Adjectif verbal ou participe présent : « provocant » ou « provoquant » ?
Ce sont deux mots différents, prononcés de la même façon, séparés par une lettre. Le français en compte une trentaine de couples, et nos joueurs n'en repèrent l'erreur qu'une fois sur trois.
Deux formes en -ant, deux natures
Le participe présent exprime une action en train de se faire : il est invariable et se comporte comme un verbe. L'adjectif verbal, lui, exprime un état, une qualité durable : il s'accorde comme n'importe quel adjectif. Pour les verbes en -guer et -quer, les deux formes ne s'écrivent pas pareil, et c'est là que tout se joue.
✓ Une attitude provocante. / Un enfant provoquant sa sœur.
Dans le premier cas, c'est une qualité : adjectif, avec un c. Dans le second, c'est une action en cours, avec un complément : participe présent, avec qu.
Le test qui tranche à tous les coups
Deux vérifications, dont une suffit presque toujours.
- Y a-t-il un complément d'objet ? S'il y en a un, c'est un participe présent. Un orateur ravissant son auditoire (participe) contre une femme ravissante (adjectif).
- Peut-on mettre le mot au féminin ? Si oui, c'est un adjectif. Une soirée fatigante fonctionne ; on ne dirait pas une soirée fatiguante.
Un troisième indice, plus discret : la négation et l'adverbe. Un participe présent se nie avec ne … pas (ne provoquant pas de dégâts), un adjectif se module avec très, peu, assez (très provocant).
Les couples à connaître
Les plus fréquents, adjectif d'abord, participe ensuite :
- fatigant / fatiguant · navigant / naviguant · intrigant / intriguant
- provocant / provoquant · communicant / communiquant · suffocant / suffoquant
- convaincant / convainquant · négligent / négligeant · précédent / précédant
- différent / différant · équivalent / équivalant · influent / influant
- adhérent / adhérant · excellent / excellant · somnolent / somnolant
- « provoquants » pour « provocants » : 33,6 % (801 joueurs)
- « provoquant » pour « provocant » : 40,2 % (769 joueurs)
- « négligeants » pour « négligents » : 51,1 % (758 joueurs)
- « fatiguantes » pour « fatigantes » : 52,7 % (744 joueurs)
Pourquoi la position dans la phrase change tout
Un joueur nous a fait remarquer, à propos de « un excellent moment », que la tournure aurait sonné plus naturellement avec l'adjectif avant le nom. Il avait raison sur le style, et c'était exactement le but. Placé avant le nom, un excellant fautif se repère au premier coup d'œil : aucun participe présent ne pourrait tenir cette place. Placé après, là où un participe serait grammaticalement possible, il faut vraiment analyser la phrase pour trancher.
C'est la leçon pratique de cette famille : quand un mot en -ant suit le nom, ralentissez. C'est là que les deux graphies deviennent toutes les deux plausibles.